Biographie et Discographie de Atlantic Starr

Membres du groupe

• Sharon Bryant - Vocal remplacé par Barbara Weathers en 1984, Porsha Martin en 1989, Rachel Oliver en 1991 et Aisha Tanner en 1993
• Wayne Lewis - Vocal, Claviers
• Jonathan Lewis - Trombonne
• Bill Sudderth III - Tompette
• Koran Daniels - Saxophone
• Cliff Archer - Basse
• Porter Caroll Jr. - Batterie

Si un groupe comme celui-ci s’est construit autour de trois frères, ce n’est pas le simple fruit du hasard; il faut également y lire un symbole de la défense des valeurs familiales revendiquées par l’Amérique noire à la suite de la période de lutte pour les droits civiques qui a précédé l’assassinat du pasteur King. Atlantic Starr, par sa structure musicale mais aussi et surtout par sa philosophie, est l’héritage de cette soul urbaine, militante et fortement ethno-centrique, personnifiée par Sly & the Family Stone au tournant des années 1970. Près de dix ans plus tard, la musique d’Atlantic Starr diffère de celle de Sly dans la mesure où elle s’exprime sous une forme plus proche du gospel que du funk et du rock, avec ses harmonies vocales élaborées et son penchant pour la ballade. C’est d’ailleurs ce genre, particulièrement prisé par les afro-américains, qui a assuré la réussite commerciale de la formation.

La genèse d’Atlantic Starr remonte à 1976 lorsque des amis de lycée originaires de White Plains dans le comté de Whestchester – la campagne chic et proche qui borde New York à son extrémité nord – décident d’unir les destinées des trois formations auxquelles ils appartiennent déjà. Sharon Bryant, âme féminine d’Atlantic Starr, a grandi vocalement avec Exact Change, enregistrant même un single sans succès pour United Artists; Wayne et David Lewis sont quand à eux rattachés à Unchained Youth tandis que leur frère Jonathan joue depuis 1970 dans une formation baptisée Newban, en compagnie de Bill Sudderth, Joe Phillips, Cliff Archer et Porter Carroll.

Franchie l’étape de la réunion, puis celle de la constitution d’une image et d’un répertoire, la grande famille d’Atlantic Starr quitte la Côte Est en 1978 pour tenter sa chance à Los Angeles où se trouve la majeure partie de l’industrie du disque américaine. Le manager du groupe commence par se procurer la liste des maisons de disques qu’il entend contacter l’une après l’autre. Chez ABC, l’interlocuteur qu’on lui a recommandé est sorti déjeuner et il passe à la compagnie suivante, A&M ; il n’aura pas besoin d’aller plus loin, les responsables éditoriaux de la firme d’Herb Alpert ayant immédiatement perçu le potentiel de la formation. Le temps de recruter le saxophoniste Koran Daniels et Atlantic Starr se retrouve en studio sous la direction de Bobby Eli, grand spécialiste de la soul urbaine qui a fait ses classes à l’école de Philadelphie. Un premier single, Stand Up, se charge d’inaugurer la carrière du groupe dans les charts dès le mois d’aout 1978.

Au plus fort de l’ère disco, la concurrence est serrée et malgré deux autres petits succès, Atlantic Starr possède une personnalité musicale trop forte pour se couler dans le moule artistique ambiant. Le temps va se charger de remettre les choses en place : avec Radiant, son troisième recueil, le groupe récolte enfin les bénéfices de son talent grâce à When Love Calls qui grimpe à la cinquième place des hit-parades Black au printemps 1981. La voix de Sharon Bryant, l’écriture de David et Wayne Lewis, mais aussi la présence à la production de James Anthony Carmichael – le créateur responsable de la réussite des Commodores – sont autant d’éléments qui permettent à Atlantic Starr de poursuivre sur sa lancée avec les recueils Brillance ('Circles' et 'Love Me Down') et Yours Forever ('Touch a Four Leaf Clover') en 1982 et 1983.

La saison suivante voit les dissensions se multiplier au sein de la formation alors que deux clans s’affrontent sur la manière de continuer à apprivoiser la gloire. En conservant le nom d’Atlantic Starr, les frères Lewis et Joe Phillips remportent la partie, non sans précipiter la brouille avec Carmichael qui part en claquant la porte, après trois albums radieux. Sharon Bryant en profite pour se sédentariser en épousant un ancien membre du groupe Change, mais elle finira par revenir sur le devant de la scène en 1989 avec deux Top 10 hits publiés sous son nom, Let Go et Footish Heart. Pour la remplacer, les frères Lewis font appel à Barbara Weathers, rencontrée à Greensboro en Caroline du Nord lors d’une tournée. Son arrivée est l’occasion d’une transition tranchée pour Atlantic Starr qui profite de la désertion de sa section rythmique pour inaugurer une nouvelle image, construite autour de sampling et des sonorités électroniques. Le résultat est commercialement payant à en juger par les vents de l’album As the Band Turns en 1985-56 ; pour la première fois, le groupe dépasse le cadre du seul public noire et obtient un hit crossover avec 'Secret Lovers', à la troisième place des classements Pop.

Le succès n’est pas effacé pour autant les frictions antérieures et la rupture est consommée avec A&M en 1986. Après une courte incursion chez Manhattan (If Your Heart Isn’t in It), Atlantic Starr signe chez Warner. Pour son premier album dans cette nouvelle maison de disques (All in the Name of Love en 1987), la formation réussit un coup de maitre avec Always, une composition des Lewis dont James Anthony Carmichael n’avait pas voulu quelques années auparavant et qui devient l’un des plus grands best-seller ; classé en tète de charts Pop et R&B au printemps 1987. Ce succès insite Barbara Weathers à partir quelques mois plus tard pour se lancer dans une carrière solo avec la bénédiction de ses anciens compagnons ; elle est remplacée par Porsha Martin, une chanteuse d’Atlanta recrutée sur photo et casette qui fait un passage éclair chez Atlantic Starr alors que le nouveau Numéro Un du groupe en 1989, My First Love, n’est pas interprété par elle mais par Wayne Lewis. Deux ans plus tard, on découvre une nouvelle voix sur l’album Love Crazy, celle d’une ancienne Miss Black America nommé Rachel Oliver qui participe à l’aventure du nouveau hit crossover , Masterpiece, simultanément troisième sur les charts Pop et R&B. Sepuis, Oliver a cédé sa place à Aisha Tanner, mais l’heure de gloire d’Atlantic Starr semble révolue malgré son arrivé en 1994chez Arista pour enregistrer un album intitulé Time qui n’a guère fait de bruit.

Biographie tirée de l'ouvrage Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul de Sebastian Danchin, éditions Fayard (2002).