Biographie et Discographie de Donny Hathaway

Le succès de Hathaway au tout début des années 1970 signale l’arrivé dans l’arène soul d’une nouvelle génération d’artistes ayant reçu une éducation universitaire. Au lieu de s’inspirer intuitivement de souvenirs musicaux attachés à l’enfance et à l’adolescence comme leurs ainés, ces jeunes créateurs intellectualisent dans leur musique leurs racines blues et gospel en y ajoutant une dose de jazz et de ballade, voire de musique classique. Le style vocal brillant de Hathaway, constitué de mélismes empruntés à l’église sur une trame d’accords souvent élaborée, est l’expression d’une école dont il est l’un des initiateurs avec Roberta Flack, et qui se poursuivra avec Anita Baker, Luther Vandross, Peabo Bryson et Freddie Jackson.

Hathaway n’a pas attendu de recevoir une éducation musicale formelle pour découvrir le monde du gospel. A trois ans, accompagné d’un ukulélé, il est connu comme « le plus jeune chanteur de gospel du monde » à Saint-Louis où il vit avec sa grand-mère. Celle-ci, Martha Crumwell, est une figure locale dans le monde religieux et elle insiste pour lui faire donner des leçons de piano, ce qui lui permet de se familiariser avec Bach et Beethoven. Tout en se consacrant à son autre passion, celle du catch, Donny poursuit des études poussées qui lui permettent de d’entrer dans à la célèbre université noire Howard de Washington en 1963, dans la section beaux-arts. Là, il fait la connaissance de plusieurs condisciples qui vont compter dans son histoire personnelle et professionnelle : Carla Thomas, LeRoy Hutson ou encore Ric Powell avec lequel il monte trio jazz.

Après trois ans d’études, Donny décide de s’installer dans sa ville natale. Au milieu des années 1960, Chicago est encore une grande capitale du disque et le travail ne manque pas pour un pianiste et arrangeur aussi doué que lui. Pendant quatre ans il multiplie les séances d’enregistrement dans les genres les plus divers : le jazz avec Woody Hermann, le gospel avec les Staple Singers et Albertina Walker, la soul avec Little Milton, sa camarade Carla Thomas, Jerry Butler, les Fives Stairsteps, Garland Green…L’un des acteurs majeurs du R&B chicagoan, Curtis Mayfield, sollicite également Donny Hathaway pour les albums des Impressions qu’il produit sur sa marque Curtom. Associé à Johnny Pate, Donny aide au succès du groupe en signant les arrangements de best-sellers comme Seven Years et Choice of Colors. Il sera également responsable de l’arrivé de LeRoy Hutson au sein des Impressions lorsque Mayfield s’embarque dans une carrière solo en 1970.

Son séjour chez Curtom permet surtout à Donny de tenter lui-même sa chance comme interprète lorsque I Thank You Baby, un duo avec June Conquest publié en 1969 sous le de June & Donnie, fait une courte apparition dans les charts. Cette première tentative constitue un virage crucial dans l’existence de Hathaway qui est recruté peu après par Jerry Wexler chez Atlantic sur les conseils de King Curtis. Son album initial Atco propose une soul différente de celle de celle que l’on entend alors sur les ondes. En partie parti produit par son ami Ric Powell, Everything Is Everything sert de révélateur à la créativité d’un adepte du piano électrique à la voix incroyablement élastique qui mêle influences classiques , gospel et jazz pour donner naissance à un style brillant et novateur. La plage la plus percutante de ce recueil initial est un titre hypnotique largement instrumental composé avec LeRoy Huston, 'The ghetto - part1', qui suscitera deux ans plus tard une version live mémorable après avoir donné à Donny son premier hit d’importance au début de 1970. A la fin de la même année, sans s’imposer dans les charts, un chant de Noel soul baptisé 'This christmas' devient un classique du genre que les Whispers adapteront sous le titre 'A song for Donny' peu après la mort du chanteur en 1979.

Alors qu’un nouveau 33-t Atco voit le jour au primtemps 1971 sous le titre de Donny Hathaway, son producteur Jerry Wexler à l’idée de l’associer en studio avec Roberta Flack, une ancienne étudiante de la Howard University comme lui. Dès l’été 1971, You’ve Got a Friend (N°8 Soul et N°29 Pop) et You’ve Last That Lovin’ Feelin’ (N°30 Soul) donnent une idée de la parfaite complémentarité artistique qui règne entre les deux interprètes et qui fera de Roberta Flake & Donny Hathaway l’un des albums les plus vendus de 1972, tous publics confondus. Un troisième extrait du disque, Where Is The Love, fait mieux encore l’été suivant en occupant simultanément la tète des classements Soul et la cinquième place du Hot 100. Dans le même temps, alors que Curtom profite de ce succès pour ressortir son duo I Thank You avec June Conquest, le recueil Donny Hathaway Live, enregistré en public au club Bitter End de New York, conforte l’emprise de Donny sur la scène soul de ce début de décennie.

Le succès ne va pas durer. Au moment où sort Extension of a Man en 1973, annoncé par le succès des singles I Love You More Than You’ll Ever Know et Love, Love, Love, les premiers symptômes des troubles mentaux héréditaires qui vont précipiter la fin de Hathaway commencent à se manifester. Après avoir enregistré le thème de la série télévisée Maude et fait quelques apparitions au piano en studio aux cotés d’Aretha Franklin pour son album Let Me In Your Life, il entame une série de long séjours dans les institutions psychiatriques. A l’insistance de Roberta Flack, il revient en studio à la fin de 1977 pour enregistrer en duo The Closer I Get to You qui restera son plus grand best-seller, deux semaines en tête des Soul Charts et deux semaines à la deuxième place des classements Pop au printemps 1978. Atco en profite pour publier sous son seul nom You Where Meant for Me et pour mettre en chantier un nouveau recueil avec Flack. C’est au cours de l’enregistrement de ce disque à New York que Donny met fin à ses jours en se jetant par la fenêtre de sa chambre de l’hôtel Essex House le 13 janvier 1979 ; ses obsèques se déroulent quelques jours plus tard à Saint-Louis en présence du pasteur Jesse Jackson et de nombreuses personnalités de la soul et du gospel.

Un an plus tard, Atlantic publie en son honneur un nouveau recueil live intitulé In Performance qui regroupe des extraits de concerts donnés à New York et Los Angeles, tandis que voit le jour Roberta Flack featuring Donny Hathaway, fruit de ses ultimes séances, dont You Are My Heaven (co-signé par Stevie Wonder) et Back Together Again permettentau nom de Donny Hathaway de s’inscrire pour la première fois dans les hit-parades en 1980.

Biographie tirée de l'ouvrage Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul de Sebastian Danchin, éditions Fayard (2002).