Biographie et Discographie de Temptations

S’il fallait rédiger l’acte de naissance officiel de la soul, la date du 30 janvier 1965 serait probablement retenue. Ce jour-là, le magazine professionnel Billboard reprend la publication d’un hit-parade consacré à la musique populaire noire après un hiatus de quatorze mois. Au cours de cette période, le rhythm & blues a largement évolué en s’affranchissant progressivement de la tutelle du rock’n’roll pour favoriser l’émergence de nouvelles sonorités venues de Menphis et Detroit. Deux exemples illustrent ce changement profond : alors que le dernier Numéro Un R&B à la fin du mois de novembre 1963 est Sugar Shack, un succès rock d’un groupe du Nouveau Mexique baptisé Jimmy Gilmer and the Fireballs, le premier best-seller à s’installer tout en haut des « Hot Rhythm & Blues Singles Charts » en janvier 1965 est My Girl des Temptations. Cette composition, co-signée par Smokey Robinson et Ronald White des Miracles, est bien sûr la concrétisation de la réussite de Motown dont elle caractérise l’attrait ; mais surtout, elle fait figure d’acte fondateur de la soul en révélant, après plusieurs années de tâtonnements, la suprématie artistique d’un groupe qui symbolise toute la richesse et la diversité de la nouvelle école avec ses chorégraphies impeccables et ses harmonies supérieures, dans un registre ouvert aux mélodies simples comme à la complexité des rythmes funk, à la ballade romantique comme aux manifestes militants d’une Amérique noire à la recherche de son identité.

Dans l’histoire de ceux qui ont été surnommés les « Empereurs de la soul », My Girl est le symbole d’un important changement de direction qui voit David Ruffin s’imposer pour la première fois comme soliste, un rôle réservé jusqu’alors à Paul Williams et Eddie Kendricks : cinq ans après sa naissance, le groupe vient enfin d’atteindre sa vitesse de croisière. La genèse de la formation remonte à la fin de la décennie précédente lorsque Melvin Franklin, Elbridge Byant et Otis Williams du groupe de Detroit les Distants croisent la route des Primes, un trio originaire de Birmingham en Alabama, constitué de Paul Williams, Eddie Kendricks et Kell Osborne. Si les premiers ont fait leurs débuts en studio en 1959 avec Come On pour la marque Northern, les seconds ont su bâtir autour de leur aisance vocale une réputation qui permet à leur manager de lancer dans leur sillage le groupe féminin des Primettes d’où émergeront peu après les Supremes. L’éclatement des Primes en 1961 donne l’occasion aux Distants de recruter Paul Williams et Eddie Kendricks pour donner naissance aux Elgins, bientôt rebaptisés les Temptations. De cette fusion initiale va surgir la richesse vocale et chorégraphique du groupe, tout en suscitant une instabilité chronique qui se manifestera à travers le temps.