Biographie et Discographie de Bobby Byrd

De tous les artistes associés à James Brown, Byrd est le plus connu, pour avoir participé à toutes les phases de développement de la carrière du Godfather. Les deux hommes se sont rencontrés à Toccoa, ville natale de Byrd où Brown est incarcéré au début des années 1950. A sa sortie de prison, Brown entre dans le groupe de Byrd avant d’en prendre peu à peu la direction. Après quelques mois, les accompagnateurs de Brown deviennent les Flames pour constituer l’embryon de ce qui sera par la suite les Famous Flames.

Au fur et à mesure de l’ascension de Brown, Byrd devient son plus proche collaborateur, en concert où il lui ouvre la scène comme en studio où il se dit en sourdine qu’il contribue très largement à l’écriture des hits de JB, sans pour autant en récolter les fruits. En contrepartie, Brown lui fait enregistrer une série de 45-t à partir du début des années 1960. Après Baby, Baby, Baby en duo avec Anna King en 1964, Byrd poursuit avec We Are in Love, en bonne place dans le Top 20 R&B l’année suivante, et plus modestement en 1968, à deux voix avec Brown, dans You’ve Got to Change Your Mind. La série se poursuit deux ans plus tard avec I Need Help (I Can’t Do It Alone) Pt. 1, suivi de I Know You Got Soul, Hot Pants – I’m Coming, I’m Coming, I’m Coming et Keep On Doin’ What You’re Doin’.

Avec le temps, Byrd finit par se lasser de la personnalité étouffante de Brown qu’il accuse plus ou moins ouvertement de l’avoir escroqué ; en 1973, un an après le départ de sa femme Vicki Anderson, il quitte à son tour la James Brown Revue pour monter son propre orchestre sous la direction de Bootsy Collins. Cette séparation à l’amiable est symptomatique de plus de liberté, mais aussi d’un effritement de sa notoriété, ce qui ne l’a pas empêché de se produire depuis aux Etats-Unis comme en Europe, et même de signer en 1994 l’album On the Move.

Biographie tirée de l'ouvrage Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul de Sebastian Danchin, éditions Fayard (2002).